Por Ellie Brown , Fernanda Pinheiro Sequeira , Pippa Page - Publicado originalmente en itad.com.

La necesidad de aprender rápidamente de la experiencia previa y de los datos sobre salud sexual y reproductiva en epidemias es ahora una tarea urgente. Los miembros de nuestro equipo de salud recurren a su experiencia en seguridad sanitaria mundial y salud sexual y reproductiva para compartir sus reflexiones.

El mundo se encuentra en medio de una pandemia global para la que claramente no estaba preparado. Mientras nos apresuramos a responder a COVID-19, quienes prestan servicios de anticoncepción han advertido de las terribles consecuencias para las mujeres y las niñas. La ICM ha advertido de que hasta 9,5 millones de mujeres y niñas podrían quedarse sin anticoncepción durante COVID-19 al reducirse sus servicios debido a la epidemia.

El impacto de no poder acceder a la anticoncepción suele ser más grave de lo que la gente cree. Las mujeres y niñas que no pueden acceder a la anticoncepción pueden quedarse embarazadas. El embarazo y el parto en sí suelen ser peligrosos y provocar muertes maternas. Esto es especialmente cierto durante las pandemias, cuando la gente puede tener miedo de acudir a los centros de salud, o los trabajadores sanitarios están demasiado ocupados para atender a las mujeres y niñas con dificultades en el parto. En los casos en que el embarazo no es deseado, las mujeres y las niñas pueden recurrir al aborto, que a menudo es inseguro y también puede provocar la muerte. Durante la epidemia de ébola entre 2014 y 2015, entre 3.600 y 4.900 mujeres, niñas y bebés murieron por falta de acceso a planificación familiar, parto en un centro de salud o atención posnatal en Sierra Leona. Esta cifra se compara con las 4.000 muertes causadas por el ébola en ese momento. Prevenir las muertes indirectas puede ser tan importante como prevenir la propia epidemia.

Entonces, ¿qué podemos aprender de otras epidemias, y qué nos dice esto sobre lo que tenemos que hacer para mitigar el impacto potencial de COVID-19 sobre los derechos de las mujeres y las niñas a acceder a los servicios de planificación familiar y salud reproductiva?

Aprender del Zika y el Ébola

Tanto el virus del Zika como el del Ébola, y la forma en que las autoridades respondieron a ellos, ofrecen interesantes perspectivas sobre cómo podría responder el mundo a los retos en materia de SSR que plantea el COVID-19.

El zika, que, aunque se propaga principalmente a través de los mosquitos, también puede transmitirse sexualmente, no impidió que las mujeres y las niñas utilizaran métodos anticonceptivos, mientras que el ébola, que se propaga principalmente a través del contacto humano directo o tocando superficies contaminadas, sí lo hizo. Sin embargo, las lecciones sobre las necesidades y vulnerabilidades de las mujeres y las niñas, la forma en que mantienen el derecho a controlar sus cuerpos y el acceso a los servicios de salud sexual y reproductiva son sorprendentemente similares.

La promoción y el compromiso con los responsables políticos son necesarios para garantizar que la SSR siga siendo una prioridad y un servicio esencial durante la respuesta a la epidemia. Durante las respuestas tanto al Zika como al Ébola, aumentaron los riesgos para los derechos sexuales y reproductivos de las mujeres y las niñas, mientras que disminuyó la capacidad, o quizás la voluntad, de los gobiernos de responder a estas necesidades. Ambos tuvieron peores consecuencias para quienes vivían en la pobreza, a menudo en condiciones de hacinamiento, y corrían más riesgo de contraer el virus. También eran menos capaces de hacer frente a los choques económicos y sociales. En ambos casos, los gobiernos consideraron la prevención y la vigilancia de la epidemia como la prioridad, y el mantenimiento del acceso a los servicios vitales de salud y SSR quedó en un segundo plano.

Lecciones para COVID-19

Sobre la base de estos conocimientos, hay una serie de recomendaciones para apoyar la salud sexual y reproductiva de las mujeres y las niñas en estos tiempos difíciles. Una epidemia mundial requiere una respuesta mundial, y la salud sexual y reproductiva debe formar parte de ella. He aquí nuestras siete lecciones principales:

1. Implicar a los líderes y proveedores de SSR en los grupos de coordinación de la respuesta gubernamental COVID-19: Es crucial que los líderes y proveedores de SSR tengan acceso a los grupos de coordinación de COVID-19, para que no se olviden las necesidades de las mujeres y las niñas. Por ejemplo, las respuestas en África han ido desde el bloqueo de los servicios de anticoncepción en Nigeria hasta su declaración como servicios esenciales en Etiopía. Hay que animar a los gobiernos a que consideren que los servicios de SSR son esenciales durante la pandemia, pero para ello es necesario que los proveedores estén representados.
2. Mantener el suministro de productos anticonceptivos: Cabe esperar una presión sin precedentes sobre los productos anticonceptivos. La mayoría de ellos se fabrican en Asia, pero como tanto China como ahora la India se bloquean y se enfrentan a dificultades para satisfacer sus propias necesidades, muchos países sufrirán escasez y tendrán que coordinarse para garantizar el mantenimiento de los suministros. India ha prohibido todas las exportaciones de productos que contengan progesterona, uno de los principales ingredientes de los anticonceptivos.
3. Apoyar las estructuras comunitarias: El ébola nos ha enseñado que es fundamental colaborar con las estructuras comunitarias. Los trabajadores sanitarios de la comunidad son una de las partes más resistentes del sistema sanitario y no debemos perder la oportunidad de ayudarles a responder con información, de modo que puedan indicar a las mujeres y niñas que necesitan anticonceptivos que acudan a servicios alternativos y animarlas a hacerlo de forma segura. También son vitales para fomentar el compromiso de la comunidad y conseguir que la gente apoye la respuesta al ébola y tome medidas para protegerse.
4. Considerar medios alternativos de suministro: Los canales del sector privado -que trabajan con farmacéuticos o distribuidores comunitarios- podrían (si las cadenas de suministro lo permiten) continuar con el suministro y, potencialmente, aliviar la presión de los centros sanitarios públicos.
5. Fomentar la innovación: Tanto el zika como el ébola demostraron que la financiación de los donantes a veces aplastaba la innovación farmacéutica, centrándose totalmente en la respuesta a la epidemia y descuidando el apoyo a la innovación para que los servicios sanitarios esenciales puedan mantenerse mediante la adaptación de los modelos existentes. Las tecnologías autoadministradas, como la anticoncepción autoinyectable como Sayana Press, podrían acelerarse para apoyar el mantenimiento del uso de anticonceptivos en la época de la COVID-19. Estas tecnologías pueden ofrecer una vía más segura para la prevención de la transmisión de madre a hijo. Estas tecnologías, junto con las píldoras y los preservativos, pueden ofrecer una vía de atención más segura en el contexto del COVID-19, ya que pueden entregarse en el mostrador sin apenas interacción con el cliente. La innovación en los modelos de prestación de servicios y en la difusión de nuevas tecnologías cuando son tan drásticamente necesarias es fundamental en estos momentos.
6. Negociar en favor de los derechos sexuales y reproductivos: Las epidemias también pueden presentar oportunidades para presionar por un mayor avance de los derechos y el acceso. La epidemia de Zika abrió debates sobre el acceso de las mujeres al aborto en países latinoamericanos, donde el derecho al aborto ya estaba muy restringido. Durante la crisis del coronavirus en el Reino Unido, el gobierno ha legalizado rápidamentelos abortos médicos"en casa", que los activistas llevaban años reclamando.
7. Fomentar la resiliencia entre los grupos olvidados. Cuando volvamos a nuestra próxima "nueva normalidad", es posible que volvamos a la cuestión de cómo podemos aumentar la resiliencia. Algunas personas y grupos son más resistentes durante las epidemias. El Banco Mundial descubrió que las adolescentes eran más resistentes durante el Ébola, y pudieron seguir yendo a la escuela y mantener sus medios de subsistencia. Sus grupos de debate crítico, centrados en la capacitación económica, resultaron cruciales para sortear la tormenta epidémica.

¿Llegaremos a apreciar estas lecciones al final de COVID-19? En este momento, tenemos que centrarnos en aprender rápido para que la evaluación pueda apoyar una respuesta más eficaz. Esto significará adaptar nuestros enfoques para un aprendizaje más rápido (y remoto), y ser tan flexibles como podamos para apoyar las necesidades de pruebas de quienes responden. Aplicar las lecciones aprendidas de epidemias anteriores es un paso crucial en la respuesta global a COVID-19.

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Imagen del artículo: Make mums matter © Crédito: DFID