A medida que los países salen del bloqueo, debemos volver a dedicarnos a cumplir los Objetivos de Desarrollo Sostenible. A pesar de los progresos realizados antes del inicio de la pandemia, más de la mitad de la población mundial sigue careciendo de acceso a la atención sanitaria esencial. Las deficiencias del sistema sanitario y de las infraestructuras que impidieron avanzar antes de COVID-19 siguen afectando a la capacidad de los países para aplicar cambios duraderos en la prestación de servicios sanitarios. Al replantear la prestación de atención sanitaria esencial en la era de COVID-19, centrándonos firmemente en apoyar a los países en su camino hacia la autosuficiencia, debemos dar prioridad a la coordinación, la planificación y el seguimiento a nivel nacional; la participación de la comunidad; la prevención y el control de infecciones; y la atención centrada en la persona, competente y respetuosa.

Atención respetuosa y competente a mujeres y niños

El autocuidado desempeñará un papel fundamental a la hora de garantizar que las mujeres tengan acceso a la atención que necesitan, al tiempo que las desarrolla como defensoras de su propia salud y la de sus familias. Las plataformas de telemedicina y telesalud nos permiten trasladar a un entorno virtual algunos aspectos de la prestación de servicios, como los historiales de las usuarias, la detección de infecciones de transmisión sexual y el triaje de las parturientas. Varias aplicaciones pueden facilitar el flujo de pacientes en los centros y ayudar a prever la falta de medicamentos vitales. En la India, por ejemplo, las plataformas de telesalud están ayudando a los agentes de salud comunitarios a identificar los embarazos de alto riesgo, y se están utilizando aplicaciones para apoyar las evaluaciones de preparación de los centros. Las campañas en las redes sociales pueden concienciar sobre el COVID-19 y las prácticas de prevención de infecciones. Las líneas telefónicas de ayuda pueden proporcionar apoyo a las supervivientes de la violencia de género, así como a los trabajadores sanitarios de primera línea.

Por supuesto, algunos servicios, como el parto y la vacunación, no tienen opción virtual. Las mujeres deben tener acceso a una atención respetuosa y cualificada antes, durante y después del embarazo. Los investigadores del Guttmacher Institute señalan que incluso un descenso del 10% en la cobertura de servicios para las mujeres durante el embarazo podría provocar 28.000 muertes maternas y 168.000 muertes neonatales adicionales. Debemos seguir abogando por los ocho contactos prenatales recomendados, aunque la forma de ofrecerlos puede cambiar. En la India, los agentes de salud comunitarios, los "guerreros corona" del país, ofrecen atención prenatal a domicilio y suministran ácido fólico y hierro a las embarazadas. También es fundamental que recuperemos, mantengamos y sigamos acelerando los progresos que hemos hecho en los partos en centros sanitarios y los partos atendidos por parteras cualificadas, ya que el parto sin asistencia entraña mayores riesgos para las mujeres y los recién nacidos que la posibilidad de infección por COVID-19 en un centro sanitario. En todos los casos, hay que proteger el derecho de la mujer a una atención respetuosa y mantener los avances logrados en la contratación de acompañantes de parto según las directrices del país.

Y aunque proteger a nuestros clientes es fundamental, no puedo dejar de insistir en lo importante que es apoyar a nuestros trabajadores sanitarios de primera línea. Debemos asegurarnos de que dispongan de equipos de protección individual (EPI) para mantener su seguridad. Tanzania, por ejemplo, se asegura de que todos los trabajadores sanitarios de la comunidad estén bien equipados con EPP -alrededor del 90% de los cuales son de fabricación local- y material para lavarse las manos. Igualmente importante es ofrecer asesoramiento para ayudar a los trabajadores sanitarios a afrontar sus propios temores y los de sus clientes, y proporcionarles apoyo social, como transporte, para que puedan hacer su trabajo. La continuidad de una atención de alta calidad depende de su bienestar.

Garantizar el acceso a la planificación familiar y la salud reproductiva

Como hemos visto en países como Kenia, donde la atención voluntaria a la planificación familiar se redujo a cerca del 30% de la media en marzo, el COVID-19 y las consiguientes interrupciones en la atención y los suministros amenazan los avances en el uso de anticonceptivos. Los investigadores del Guttmacher Institute calculan que una mera reducción del 10% en el acceso a los anticonceptivos de corta y larga duración podría dar lugar a unos 49 millones de mujeres con necesidades insatisfechas de anticonceptivos modernos y a otros 15 millones de embarazos no deseados en los próximos 12 meses. Necesitamos liderazgo y compromiso a nivel nacional para poner en marcha e institucionalizar soluciones creativas que permitan el acceso voluntario a la planificación familiar y a los suministros, al tiempo que mantenemos abiertas las líneas de comunicación con las mujeres y las familias a las que servimos.

Con los contactos entre los clientes y el sistema sanitario limitados debido a la pandemia, la integración de los servicios adquiere una nueva urgencia. Debemos aprovechar al máximo todas las oportunidades para examinar, informar y proporcionar servicios voluntarios de planificación familiar y salud reproductiva a mujeres y familias. Los centros deben planificar las necesidades futuras de productos básicos para evitar interrupciones en la cadena de suministro, previendo averías en el transporte y la disponibilidad de diversos métodos. Unos sistemas de seguimiento de datos más sólidos permitirán a los centros identificar tendencias, solucionar cuellos de botella y reducir el desabastecimiento y el despilfarro. Coordinar la recogida y el análisis de datos a escala nacional, como está haciendo el Ministerio Federal de Sanidad de Etiopía, ayuda a garantizar una información oportuna, precisa y procesable. Para los clientes, la dispensación multimensual mediante la entrega a domicilio por parte de trabajadores sanitarios comunitarios o nuevas empresas sociales reduce las visitas a los centros de salud y garantiza un suministro ininterrumpido. Manteniendo la información y la elección voluntaria en el primer plano de nuestros mensajes, debemos seguir educando sobre los métodos de planificación familiar de autocuidado, como los inyectables, los preservativos y los métodos de conocimiento de la fertilidad, y garantizar que los clientes puedan obtener el apoyo de un trabajador sanitario cuando lo soliciten, dándoles las herramientas para tomar el control de su salud.

El camino por recorrer

Todos los programas deben reconocer la especial vulnerabilidad de las adolescentes y los jóvenes a los cambios provocados por la pandemia. Las adolescentes pueden tener más dificultades para acceder a la información y la atención, y corren un mayor riesgo de explotación sexual, violencia de género y embarazo precoz. Incluso el cierre temporal de las escuelas puede provocar malos resultados educativos, comprometiendo la salud y el futuro de las niñas y las jóvenes. Debemos mantener abierta la conexión entre estas poblaciones vulnerables y el sistema sanitario. En Tanzania, por ejemplo, los trabajadores sanitarios de la comunidad realizan visitas periódicas a los hogares, llevando información sobre el COVID-19 y la prevención de infecciones, y ofreciendo otro tipo de apoyo cuando es necesario.

A medida que avanzamos para hacer frente no sólo a las necesidades sanitarias esenciales de las mujeres y los niños en entornos de escasos recursos, sino también a los retos que plantea el nuevo coronavirus, debemos ser innovadores en nuestra reimaginación de la forma en que prestamos asistencia, y lo suficientemente valientes como para aprovechar la situación actual para crear los sistemas sanitarios resilientes del futuro. Al tiempo que apoyamos a los sistemas sanitarios y a los proveedores de servicios de salud, también debemos apoyar a todas las mujeres para que se conviertan en defensoras de su propia salud y atención. Las mujeres son la base de las comunidades; unas mujeres fuertes, sanas e informadas pueden transformar las sociedades y guiar a los países en su camino hacia la autosuficiencia.

Koki Agarwal, MD, MPH, DrPH, es Director de MOMENTUM Country and Global Leadership, y Vicepresidente de DC Operations, Jhpiego