Exactement un an après la déclaration de pandémie de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), leFonds des Nations unies pour la population (FNUAP) a estimé que 12 millions de femmes ont été privées de services de planification familiale pendant la pandémie, ce qui a entraîné 1,4 million de grossesses non désirées.

Malgré ce sombre bilan, nous avons des raisons d'être optimistes. De nombreux systèmes de soins de santé se sont adaptés à l'évolution de la situation beaucoup plus rapidement que prévu et, dans certains pays, les gens ont modifié leur façon d'obtenir des soins lorsque les circonstances l'exigeaient.

Par exemple, à Kampala, en Ouganda, l'application SafeBoda, très populaire pour les motos de covoiturage, a été sollicitée pour distribuer des contraceptifs, des tests de dépistage du VIH et des tests de grossesse. En Inde, on a immédiatement cherché à communiquer directement avec les patientes du planning familial par le biais des médias sociaux et des appels téléphoniques.

En Afrique de l'Est, la planification familiale a été considérée comme un service essentiel parallèlement à la réponse à la pandémie, et les responsables locaux de la santé ont distribué des contraceptifs oraux, des contraceptifs d'urgence et des préservatifs, en utilisant souvent les pharmacies locales comme point de distribution central. La combinaison de la déclaration du planning familial comme service essentiel et de l'utilisation de l'infrastructure commerciale essentielle existante s'est avérée être un facteur clé pour des taux réguliers d'utilisation et d'accès aux contraceptifs.

Aux États-Unis, l'essor de la télémédecine pendant la pandémie s'est accompagné d'une utilisation croissante des médicaments par courrier pour mettre fin à des grossesses non désirées dans l'intimité du domicile des femmes. Depuis le début des fermetures en 2020, le nombre d'États participant à une étude en cours sur ce service est passé de 10 à 17, plus le district de Columbia. En avril, la FDA a décidé de supprimer les directives exigeant que les femmes se rendent dans une clinique ou un cabinet médical pour bénéficier d'un avortement médical, et ce jusqu'à la fin de la pandémie.

Cette action rapide s'est avérée essentielle pour réduire l'impact négatif du COVID-19′sur la santé reproductive. Mais il n'aurait pas fallu attendre une pandémie pour mettre en œuvre ces mesures de bon sens ; elles auraient dû être en place depuis le début.

À l'avenir, nous devons tirer des enseignements importants pour garantir que nous fournissons les services de planification familiale que les gens souhaitent et dont ils ont besoin partout dans le monde.

La première leçon est la résistance de nos systèmes de soins de santé, de nos processus et de nos patients face à une pression extrême. Selon l'UNFPA, les femmes de 115 pays à revenu faible ou intermédiaire ont été confrontées à une interruption moyenne de 3,6 mois des services de planification familiale, malgré les fermetures d'établissements et les ordres de rester à la maison qui ont duré beaucoup plus longtemps. Cela démontre la rapidité avec laquelle les systèmes de santé ont pu s'adapter en 2020, même si les services de planification familiale ont été relégués au second plan par rapport à d'autres services d'urgence.

Deuxièmement, la détermination dont les femmes ont fait preuve pour obtenir des services montre qu'elles reconnaissent clairement l'importance de la santé génésique et de la planification familiale. Les craintes de grossesses non désirées et les conséquences économiques qui en découlent ont été amplifiées par les bouleversements provoqués par la pandémie. Dans l'État du Delta, au Nigeria, par exemple, le nombre de citoyens accédant à des services de planification familiale( ) aurait augmenté ( ) à la suite des blocages liés au COVID-19, en raison des difficultés économiques qu'ils rencontraient.

Troisièmement, et c'est peut-être le plus important : nous devons exhorter tous les pays à définir le planning familial comme un service de santé essentiel. Comme nous l'avons constaté en Afrique de l'Est, le fait de placer les services de planification familiale aux côtés d'autres mesures de soins de santé permet de s'assurer qu'ils ne seront pas négligés en cas de crise.

Les responsables de la santé mondiale craignent actuellement que toute perturbation prolongée des services ne soit pas aussi positive que certains des exemples mentionnés ci-dessus. Les jeunes sont particulièrement vulnérables. Selon la Fédération internationale de gynécologie et d'obstétrique, on estime à 23 millions le nombre d'adolescentes dans les pays à revenu faible ou intermédiaire qui n'étaient pas en mesure de répondre à leurs besoins en matière de contraception avant la pandémie.

Mais grâce aux mesures adoptées pendant la pandémie, comme la télémédecine, davantage de jeunes ont eu accès à des services de contraception et de planification familiale dont ils auraient été privés auparavant. L'intégration de ces services à temps plein pourrait apporter d'énormes avantages.

Afin de contribuer à la diffusion des meilleures pratiques, des outils, de la recherche et d'autres idées visant à réduire l'impact négatif du COVID-19 sur les services de santé sexuelle et génésique, l'Institut Gates a compilé une base de données de ressources fournies par les communautés et accessibles au public.

Notre mission à l'avenir doit être d'institutionnaliser les adaptations qui ont permis une reprise relativement rapide des services, tout en identifiant les moyens d'empêcher les perturbations à long terme de causer de nouveaux ravages. Pour de nombreuses femmes, il n'y a aucun intérêt à revenir au statu quo antérieur.

Jose "Oying" G. Rimon II (jrimon1@jhu.edu) est scientifique principal et directeur de l'Institut Bill & Melinda Gates pour la population et la santé reproductive à l'École de santé publique Johns Hopkins Bloomberg, et préside le comité directeur de la Conférence internationale sur la planification familiale (CIPF). Maheen Malik est directrice des programmes de terrain pour The Challenge Initiative (Twitter : @TCI_UrbanFP), un programme mondial de santé reproductive en milieu urbain dirigé par l'Institut Gates.

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